Brian Stephen, conocido en el mundo del surf como Hank Foto, ha fallecido a los 62 años tras luchar contra un cáncer de páncreas. Durante décadas, su cámara estuvo presente en la North Shore de Oahu, documentando algunas de las olas y surfistas que marcaron una época.
Hay fotógrafos que documentan el surf y otros que, después de tantos años detrás de la cámara, terminan formando parte de su propia historia.
Hank Foto era uno de ellos.
Por Surf Magazine Online | Oahu, Hawai | 10 de agosto de 2026
Brian Stephen nació en Newport Beach, California, en 1964. Creció alrededor del surf californiano y comenzó a hacer fotografías siendo muy joven.
Su historia acabaría llevándole desde California hasta Hawái y, especialmente, hasta la North Shore de Oahu, donde desarrolló buena parte de su carrera como fotógrafo de surf.
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Uno de los nombres importantes en los comienzos de Hank fue Larry “Flame” Moore, histórico editor de fotografía de Surfing Magazine.
Hank explicó años después que Moore fue uno de sus grandes mentores: le ayudó en sus comienzos, le animó a conseguir una carcasa acuática y le enseñó fotografía.
Su primera fotografía publicada apareció en Surfing Magazine en 1984.
El propio Hank contó en una entrevista de 2004 que la imagen era del surfista Greg Mogolon, durante una competición en Trestles.
Por aquella primera fotografía publicada recibió 25 dólares. Poco después comenzó a trabajar para Surfing Magazine. Con el paso de los años se convirtió en uno de los fotógrafos vinculados a la publicación y llegó a ocupar el puesto de senior staff photographer. Su carrera, sin embargo, acabaría estando estrechamente ligada a Hawái.
Hank se instaló en Hawái y durante décadas su cámara estuvo presente en algunos de los escenarios más importantes del surf mundial.
Pipeline, Waimea y los Outer Reefs de Oahu formaron parte de su territorio fotográfico. No se trataba únicamente de conseguir fotografías espectaculares.
Hank perteneció a una generación de fotógrafos que ayudó a construir el archivo visual de la North Shore y a documentar a algunos de los surfistas que protagonizaron aquella época. Y entre ellos estuvo uno de los nombres más importantes de las últimas décadas.
Andy Irons.
Existe una historia que ayuda a entender el lugar que Hank ocupaba dentro de aquella generación. Cuando le preguntaron a Andy Irons por la primera portada de una revista de surf que recordaba haber protagonizado, el hawaiano habló de una fotografía tomada cuando tenía 16 años.
Era un backside snap en Rocky Point para SURFING Magazine. El fotógrafo era Hank Foto. Décadas después, su nombre continuaba asociado a la memoria visual de Irons.
En una retrospectiva dedicada al tricampeón mundial aparecieron trabajos de fotógrafos que estuvieron muy cerca de su carrera o que captaron algunas de sus imágenes más recordadas.
Entre ellos estaban nombres históricos de la fotografía de surf como Brian Bielmann, Steve Sherman, Art Brewer, Jeff Divine, John Bilderback y el propio Hank Foto.
La North Shore también convirtió a Hank en uno de los personajes habituales de los grandes días de surf.
Durante años estuvo presente en los Outer Reefs de Oahu, compartiendo escenario con otros fotógrafos y cámaras de aquella generación. Su archivo fue creciendo mientras delante de su objetivo pasaban diferentes generaciones de surfistas.
Uno de ellos fue Nathan Fletcher, al que fotografió tanto dentro como fuera del agua. Parte de ese trabajo permanece publicado en los archivos de Freesurf Magazine.
Pero quienes compartieron aquellos años con Hank recuerdan algo más que sus fotografías. Recuerdan al personaje.
El fotógrafo Sean Davey lo recordó estos días con una historia que define bastante bien su personalidad. Davey cuenta que conoció a Hank a principios de los años 90 y lo describe como alguien que podía hacerte dudar de si estaba de buenas contigo o no.
Era, según sus palabras, su estilo. Rebelde. Davey recuerda especialmente una sesión alrededor de 2004. Había cerca de veinte fotógrafos en el agua. Muchos eran jóvenes que comenzaban a fotografiar surf nadando con objetivos fisheye.
Davey apenas reconocía a ninguno. Excepto a Hank. Hank tampoco parecía demasiado contento con aquella invasión de nuevos fotógrafos alrededor del pico y comenzó a fotografiarlos y a darles órdenes.
Para Davey fue simplemente otro momento clásico de Hank en el agua. Su despedida termina mostrando hasta qué punto Hank formaba parte de aquella pequeña comunidad de la North Shore.
A finales de 2025, la vida de Hank cambió. Una campaña organizada para ayudar a su familia explicaba que había sido diagnosticado con una enfermedad grave y que los tratamientos le impedían continuar trabajando.
La situación era especialmente complicada porque Hank era el principal sustento de su hijo Fender, después de que su mujer hubiera fallecido en 2018.
Informaciones publicadas tras su fallecimiento han confirmado que Hank padecía cáncer de páncreas y que murió a los 62 años. Sean Davey comunicó además que había fallecido en The Queen’s Hospital, despidiéndose de él como otro miembro de la familia de la North Shore.
Hay una última historia que quizá sea la mejor manera de terminar. El también fotógrafo Brian Bielmann, amigo y compañero de Hank durante décadas, contó uno de los últimos mensajes que recibió de él.
Bielmann le había escrito para saber cómo estaba.
La respuesta de Hank fue extremadamente corta:
“I’m Out”.
En un primer momento, Bielmann interpretó que Hank quería decir que salía nuevamente del hospital. Horas después comprendió que aquellas dos palabras probablemente significaban otra cosa.
Hank se estaba despidiendo.
La North Shore pierde a uno de aquellos fotógrafos que estuvieron allí cuando muchas de las imágenes que hoy forman parte de la historia del surf todavía eran simplemente otro día de olas en Hawái.
Las sesiones terminaron.
Las olas desaparecieron.
Sus fotografías permanecen.
Descansa en paz, Hank.
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